O ciclista de montanha Rab Wardell, de 37 anos, morreu na madrugada desta terça-feira, apenas dois dias depois de se ter tornado campeão nacional da Escócia. O atleta sofreu uma paragem cardíaca enquanto dormia, ao lado da mulher, a campeã olímpica Katie Archibald.
Na noite anterior, Wardell tinha marcado presença num programa da "BBC", onde falou sobre a sua vitória e contou que teve que superar três furos antes de conseguir apanhar os líderes da corrida e chegar à vitória.
"Estamos devastados por confirmar a notícia de que o ciclista internacional de montanha e antigo empregado, Rab Wardell, faleceu hoje", lê-se na declaração da Scottish Cycling. "Temos pouca informação nesta fase, mas enviamos o nosso amor e apoio à sua família, amigos e a todos aqueles da nossa comunidade que o conheceram. Pedimos que respeitem a privacidade da família de Rab neste momento incrivelmente triste".
Foi Katie Archibald, através de uma publicação no Twitter, quem deu mais detalhes sobre o ocorrido: "Penso que já sabem que o Rab morreu ontem de manhã. Ainda não compreendo o que aconteceu; se isto é real; porque é que ele seria levado agora - tão saudável e feliz. Ele entrou em paragem cardíaca enquanto estávamos deitados na cama. Eu tentei e tentei, e os paramédicos chegaram em minutos, mas o seu coração parou e eles não o conseguiram trazer de volta".
Wardell ganhou o Campeonato Escocês de MTB XC em Kirroughtree Forest em Dumfries & Galloway no passado domingo. A sua vitória foi descrita como uma "demonstração de incrível resiliência" pela British Cycling, uma vez que superou todos os obstáculos que se cruzaram no seu caminho.
Os organizadores da competição, a Scottish Cross Country Association, prestaram homenagem a Wardell nas redes sociais.
"Sentiremos verdadeiramente a falta dele na nossa comunidade e a sua determinação, talento e amizade continuarão a viver em todos os nossos corações e memórias. Tenho a certeza que palavras mais eloquentes serão escritas por muitos, mas Descansa em Paz, Rab. O nosso campeão, a nossa inspiração, o nosso amigo".
O ex-ciclista britânico Chris Hoy, vencedor de seis medalhas de ouro olímpicas, foi outro nome a reagir à notícia da morte de Wardell: "Não consigo acreditar nisto. É de partir o coração. Descansa em paz, Rab".
Wardell foi uma figura extremamente popular no ciclismo escocês. Desde a sua adolescência que praticava ciclismo de montanha, mas só tomou a decisão de se tornar profissional no início deste ano.